En classification classique, l’ornithogale (Ornithogalum) est une plante bulbeuse appartenant à la famille des liliacées. En classification phylogénétique, fondée sur les notions d’évolution et de parenté génétique, il est placé dans la famille des Asparagacées, comme les asperges. Exemple: l’ornithogale des Pyrénées, appelé «asperge des bois» ou «aspergette» et dont les jeunes pousses sont comestibles. Le nom botanique du genre vient du grec «ornithos» (oiseau) et «gala» (lait), allusion à la blancheur laiteuse des pétales. Le genre ornithogale comprend quelques deux cents espèces parmi lesquelles les ornithogales de printemps qui s’installent au jardin et les ornithogales d’été que l’on cultive en pot, à l’intérieur, ou exceptionnellement en pleine terre en fonction de la rusticité de la variété.
Des étoiles plein le jardin
Endémique en Europe, l’ornithogale en ombelle (O. umbellatum), désigné encore sous les noms de «Dame de onze heures» ou d’«Etoile de Bethléem», est le plus connu des ornithogales de printemps. Prolifique et très florifère, cette espèce type fleurit de mars à mai. Ses délicates fleurs blanches en forme d’étoile à six branches apparaissent par groupes de trois à dix. Elles ne s’ouvrent que lorsque le soleil est au zénith – aux environs de onze heures – et se referment au coucher du soleil.
Rustique, elle supporte le froid et les températures négatives jusqu’à -25°C. N’ayant besoin d’aucun entretien, c’est une plante idéale pour les jardiniers débutants. Attention, en raison de la similitude des fleurs, ne pas confondre l’ornithogale en ombelle, qui est toxique, avec le comestible ail des ours.
Faciles d’entretien et… décoratifs!
Parmi les différentes variétés, l’ornithogale de Narbonne (O. narbonense) s’épanouit entre avril et juillet en nombreuses petites fleurs blanches nervurées de vert pâle. L’ornithogale géant (O. saundersiae) est une étoile de Bethléem géante avec de nombreuses et larges fleurs en forme d’étoiles. Au cœur de chaque fleur, l’ovaire foncé, vert olive presque noir, évoque un œil ou une perle. Cette belle bulbeuse qui s’épanouit d’avril à juin est très souvent cultivée comme productrice de fleurs à couper.
Spectaculaire, l’ornithogale en thyrse (O. thyrsoides) fleurit de juin à septembre en compactes grappes de fleurs blanches étoilées au cœur vert. Dégageant un léger parfum, elles sont portées par de hautes tiges et tiennent bien en bouquet. L’ornithogale penché (O. nutans) est une variété qui fleurit d’avril à mai. Les grandes fleurs, inclinées vers le sol, présentent des pétales blancs sur l’extérieur, argentés au centre et de couleur verte sur le revers.
Attention: certaines espèces contiennent des alcaloïdes et peuvent donc être toxiques. Contrairement à l’ornithogale des Pyrénées (O. pyrenaicum) ou «asperge des bois», qui fleurit en blanc verdâtre, qui se cuisine, mais uniquement lorsqu’il est en bouton.
Atypique
Originaire d’Afrique du Sud, l’ornithogale douteux (O. dubium) est une plante héliophile qui a un important besoin de lumière. Sous nos climats, elle préfère donc être cultivée à l’intérieur. Les fleurs, assez grandes, en forme de coupe plutôt que d’étoile, sont réunies en bouquet au sommet d’une tige florale. Elles peuvent s’épanouir deux fois par an, au printemps et en hiver. Atypique, c’est le seul ornithogale à offrir une floraison jaune ou orange très vif maculé de brun en son centre.
Denise Filippi
