Pleins phares sur l’indomptable légende tout-terrain

Le Defender de Land Rover, robuste et iconique tout-terrain, a été le choix incontournable pour les aventuriers, les explorateurs et même Sa Majesté la Reine d’Angleterre! Depuis sa création, le Defender a parcouru aussi bien des sentiers boueux que des déserts arides, tout autant que les chemins escarpés des montagnes à travers le monde entier. Et ce sans jamais égarer sa loyauté à la royauté britannique. Le modèle, lui, s’est pourtant perdu en 2016, en raison des nouvelles règlementations en matière de sécurité et d’émissions, auxquelles le véhicule ne pouvait plus se conformer.

Peut-être que feu Elisabeth II y est pour quelque chose, mais le Defender redémarrera, couronné… de succès. Dès son retour en 2020, le 4×4 adoré s’est vu revisité tant dans son architecture extérieure qu’intérieure: moteur turbocompressé à 4 cylindres de 2 litres, moteur à 6 cylindres de 3 litres ou encore V8 de 5 litres, il n’y a plus qu’à choisir. Quant aux formats, sont disponibles le 90 (3 portes) et 110 (5 portes), et dès 2023, le 130 (5 portes – 8 sièges).

Et me voici, septembre 2023 et sans Lilibet, à célébrer les nouveautés automobiles de la marque britannique au sommet des montagnes valaisannes, lors de la traditionnelle «Defender Experience». Direction le sommet Cry d’Er! J’embarque dans l’un de ces monstres mécaniques qui ont su évoluer avec le temps. Car grâce à un héritage de plus de 70 ans et une vision bien éclairée sur l’avenir, les 4×4 ont su s’adapter à leur nouvelle ère, réussissant l’exploit de conserver l’essence de l’original tout en intégrant des technologies modernes, telles que l’assistance à la conduite – y compris 4×4 – ou la motorisation plus respectueuse de l’environnement.

On ne peut cependant pas rater le léger remaniement de la carrosserie, tant sur le fond que la forme, qui bien que nouvelle, est là pour rappeler l’ADN de l’originale. Comme dirait Damian Donnellan, managing director de Jaguar Land Rover, «Le nouveau Defender est comme un fils, qui avec le même ADN que son père, se différencie par son tempérament unique, tout en restant reconnaissable parmi des milliers».

Et que ça roule!

Choisissant le format 3 portes, je m’accroche au volant en cuir de l’une de ces Defender nouvelle génération et m’apprête à tester la nouvelle assistance à la conduite tout en titillant le V8 qui ronronne sous le capot. Ce puissant moteur offre 500 ch bien domptés et un couple de 610 Nm qui propulse le véhicule de 2,7 tonnes de 0 à 100 km/h en 5,7 secondes. De quoi s’amuser.

Le trajet jusqu’à l’Hôtel Chetzeron, rempli de nids de poule, de monticules de terre et de cailloux, est à mon goût trop court pour profiter de la bête britannique qui, pour sa part, se laisse bien diriger. Je ne peux accélérer sur ces montées escarpées, mais l’habitacle est accueillant. Je parcours les options de conduite et autres fonctionnalités de la voiture. On teste la technologie de pointe, notamment l’assistance en côte, qui lorsque l’on se trouve sur une pente ascendante ou descendante, aide la voiture à avancer ou reculer quand on relâche le frein. Ou encore le contrôle de progression en tout-terrain (ATPC), qui me permet de sélectionner la vitesse désirée ou de maintenir la vitesse en cours, sans toucher aux pédales une fois le frein relâché.

L’envie d’avaler les kilomètres à son bord se fait ressentir, tant il est agréable d’y conduire, surtout dans les conditions automnales qui sont parfaites à mes yeux. Mais la Defender Experience 2023 me réserve encore des surprises; je m’empresse alors de rejoindre le cocoon promis qui m’attend au somptueux Hôtel Chetzeron.

Isabelle Guignet